水島臨海鉄道の歴史

1925年（大正14年）に明治期から続いた高梁川の大改修工事が完成し、東高梁川の膨大な敷地は工業基地を目指して開発されます。
この頃、農業県であった岡山県は重工業の発展のため三菱重工、名古屋製作所の新しい工場誘致に成功し工業建設資材を運ぶ交通手段として倉敷と遠浅の河口跡を結ぶ鉄道の敷設に取りかかります。

その頃構想計画のあった「南備鉄道計画」は、倉敷駅を起点として水島を通過して児島へ向かい、味野から宇野駅に通じるというものでした。工場完成までにこの路線が利用したい三菱重工でしたが、計画倒れに終わります。

鉄道建設のため事務所を老松町に設けて用地買収と設計を行っていく中、国鉄へ工事委託した場合「設計に1年半、工事に2年かかる」と言われ、それでは海軍の期待に沿う新工場の完成に間に合わないため、設計3か月で認可をもらい当時の技術者たちだけで正味8か月の突貫工事をやり抜き、三菱重工岡山工場の専用鉄道が完成しました。
鉄道の運行は国鉄によって行われ、工場の資材や水島の街の建設資材などを運ぶ手段として定着していきました。

当時の鉄道駅は3駅ありました。倉敷駅、福田駅、そして岡山工場駅です。戦後、福田駅は弥生駅に変わり、岡山工場駅は水島駅となりました。

当時の車両は蒸気機関車が貨車を引き連れて走行しており、倉敷駅は今の倉敷市駅よりもさらに200mほど西の川西町に設けられ、三菱重工関連の人たちの専用列車でした。

水島空襲で工場が全滅したあと、無傷で残った鉄道は「水島工業都市開発」という地元出資の会社の手にゆだねられます。

その後、三菱関連の人たち以外にも列車開放されるようになり、地方鉄道として営業を続けますが、採算が取れず次第に経営が苦しくなっていきました。

昭和27年に倉敷市は鉄道を買収し「倉敷市営鉄道」として倉敷市交通局を発足します。水島地区へ進出してくる企業も10年を待たずして順調に誘致は進む一方、さらなる設備投資が事業を圧迫することになります。

昭和45年に倉敷市は鉄道を切り離し、民間会社として「水島臨海鉄道」を発足させます。今日の「りんてつ」です。こうして、戦争前に短期間で作られた鉄道が、今なお立派な姿で列車を走らせているのです。

工業地帯にいくつかある臨海鉄道のなかで、一般乗客が乗ることのできるのは、ここ水島とコンビナートでよく比較された鹿島の臨海鉄道だけとなります。